“Suy nghĩ của tôi lúc này và nghĩ về nó trong phòng thay đồ, tôi đã chơi xong với đội tuyển quốc gia rồi.”

Những lời nói đó đã làm rung chuyển thế giới vào năm 2016. Lionel Messi – cầu thủ vĩ đại nhất thế giới – đã sửng sốt và không nói nên lời sau tiếng còi mãn cuộc. Trận chung kết Copa America, trận chung kết thứ hai của Argentina trong nhiều năm, lại một lần nữa tuột khỏi tầm tay của họ.

“Tôi đã cố gắng hết sức”, Messi chán nản nói. “Đã trải qua 4 trận chung kết và tôi không thể thắng. Tôi đã cố gắng mọi cách có thể. Điều đó khiến tôi tổn thương hơn bất cứ ai, nhưng rõ ràng đây không phải là điều dành cho tôi. Tôi muốn hơn ai hết giành được danh hiệu cùng đội tuyển quốc gia.” nhưng đáng tiếc là điều đó đã không xảy ra”.

Một trận chung kết FIFA World Cup 2014, ba trận chung kết Copa America – với trận thứ ba là buổi tối kinh hoàng đó tại sân vận động MetLife vào tháng 6 năm 2016, trận thua trên chấm phạt đền trước Chile – đã đè nặng lên tâm trí chàng trai 29 tuổi của anh. Cầu thủ người Argentina được hỏi lần cuối rằng liệu anh có đeo huy hiệu của đội tuyển một lần nữa không. Albiceleste.

“Tôi không nghĩ vậy,” anh trả lời, với nước mắt trên khuôn mặt. “Tôi đã nghĩ về điều đó. Như tôi đã nói trước đó, tôi đã cố gắng mọi cách có thể để giành chiến thắng. Và thế là xong. Đã thua bốn trận chung kết.”

Đau buồn vì màn trình diễn của mình, Messi đã thuyết phục cả thế giới – và dường như chính bản thân anh – rằng anh đã xong việc. Anh ấy sẽ không còn đại diện cho đất nước của mình trên đấu trường quốc tế nữa và anh ấy sẽ không còn đeo huy hiệu của Argentina trên sân nữa.

Nổi da gà, mồm ngoác ra, cả thế giới đọc và theo dõi siêu sao Barcelona lúc bấy giờ bày tỏ khoảnh khắc dễ bị tổn thương khó quên.

Bây giờ, tám năm kể từ thời điểm đó, ngôi sao của Inter Miami sẽ dẫn đầu Albiceleste một lần nữa làm đội trưởng. Copa America 2024 đã đến và Argentina trở thành nhà đương kim vô địch thế giới từ World Cup 2022, sẵn sàng bắt đầu giải đấu với Canada vào tối thứ Năm tại Atlanta.

Nhưng cốt truyện này không phải lúc nào cũng được đưa ra. Mọi thứ có thể rất khác. Điều gì sẽ xảy ra nếu Messi thực sự quyết định giải nghệ vào năm 2016? Trong ít nhất hai tháng, thế giới đã tin rằng anh ấy đã làm như vậy.

MỤC TIÊU ôn lại hai tháng đau khổ kể từ năm 2016 và cố gắng trả lời một câu hỏi đã ám ảnh bóng đá quốc tế kể từ đêm đáng nhớ đó: Chuyện quái gì đã xảy ra sau trận chung kết Copa America tại sân vận động MetLife, và liệu chúng ta có thực sự biết được không?