Folarin Balogun tự nhận mình là một “người yêu bóng đá” nhưng anh phải thú nhận: lớn lên ở Anh, anh chưa bao giờ thực sự có thể xem Copa America. Sự chênh lệch múi giờ chết tiệt đó – ngay cả đối với những người bị ám ảnh, nó gần như không thể vượt qua được.

“Không chỉ Copa,” anh nói với một nụ cười. “Các sự kiện thể thao của Mỹ, quyền anh, MMA – luôn quá giờ đi ngủ của tôi!”

Tuy nhiên, có một thứ luôn thu hút Balogun đến với giải đấu này: những cái tên. Giống như hầu hết những người hâm mộ môn thể thao này, anh ấy biết rõ về họ. Các biểu tượng của làng bóng đá như Lionel Messi, Ronaldo, Adriano, Luis Suarez, Carlos Valderrama và Alexis Sanchez đã củng cố di sản ở Copa. Điểm nổi bật của họ sẽ tồn tại mãi mãi. Thành công ở giải đấu này là minh chứng không thể chối cãi về phẩm chất của một cầu thủ. Nếu bạn có thể xuất hiện tại giải đấu cụ thể này, bạn đã giành được vị trí của mình trong số những người vĩ đại.

Trong nhiều năm, những cái tên đó chắc hẳn có cảm giác như chúng cách xa Balogun một thế giới. Lớn lên ở London, tất cả những điều đó chỉ đơn thuần là những đoạn phim nổi bật, những video tổng hợp trên YouTube và những cuộc tán gẫu trên mạng xã hội. Anh ấy lớn lên và thần tượng những người ở gần nhà hơn, những ngôi sao như Thierry Henry, nhưng anh ấy luôn để mắt đến những câu chuyện được viết ở bên kia Đại Tây Dương.

Mùa hè này, khi anh bước vào giải đấu lớn đầu tiên với đội tuyển quốc gia nam Hoa Kỳ, những cái tên đó hiện lên trong tâm trí Balogun. Bây giờ anh ấy đang viết câu chuyện của riêng mình và ở một khía cạnh nào đó, mùa hè này là một bước ngoặt đối với tiền đạo 22 tuổi này.

Balogun vẫn còn mới đối với cả USMNT và trên trường thế giới. Anh ấy chỉ mới chuyển sang Mỹ vào tháng 3 năm ngoái, làm như vậy, ít nhất một phần, vì USMNT đã cho anh ấy một con đường hợp pháp để trở nên vĩ đại. Đội bóng cần anh ấy và theo một cách nào đó, anh ấy cần Mỹ

Đó là điều quan trọng nhất trong suy nghĩ của Balogun trong mùa hè này. Trong nhiều năm, anh ấy đã nghe nói về Copa America; bây giờ, anh ấy sắp sống nó. Anh ấy coi đó là một nơi thử nghiệm. Anh ấy nhìn thấy những ngôi sao như Vinicius Jr., Luis Diaz và Darwin Nunez trên con đường của mình. Anh ấy thấy Messi đối đầu với anh ấy trong một trận chung kết tiềm năng. Anh ấy nhìn thấy cơ hội để củng cố vị trí của mình trong số họ và chứng tỏ rằng anh ấy có thể là người tạo ra sự khác biệt, đưa USMNT lên một tầm cao mới.

“Tôi hoàn toàn tự tin,” Balogun nói. “Tôi đã từng làm điều đó trước đây. Tôi đã thi đấu với cầu thủ có lẽ là xuất sắc nhất thế giới, Kylian Mbappé.

“Đó là điều tôi cần phải làm một cách nhất quán ngay bây giờ. Tôi cảm thấy như đây là những khoảnh khắc và đây là những cơ hội. Đó là điều mà tôi cần phải nắm lấy.”