Rachel Williams, tiền đạo của Manchester United, rất vui mừng khi Quỷ đỏ sẽ khởi động mùa giải Super League nữ của họ tại Old Trafford. Đó không phải vì đây là sân đấu mang tính biểu tượng hay vì sẽ có một đám đông lớn – mà là vì cô ấy biết đội đã mắc một số sai lầm ngay sau chuyến thăm cuối cùng của họ.

Đó là vào ngày cuối cùng của mùa giải 2023-24, khi Chelsea đánh bại đội chủ nhà trong chiến thắng đậm đà 6-0 để giành chức vô địch WSL thứ năm liên tiếp. Đó là một màn trình diễn ảm đạm của United, một màn trình diễn khiến những cảnh sau trận đấu có chút khó xử. Chỉ một tuần trước đó, họ đã đánh bại Tottenham trong trận chung kết FA Cup để giành danh hiệu lớn đầu tiên cho đội nữ và trận đấu này mang đến cơ hội diễu hành chiếc cúp quanh mặt đất. Tuy nhiên, bạn có thể tha thứ cho những người đã rời đi trước lễ kỷ niệm đó, dựa trên những gì diễn ra trước đó.

“Làm sao chúng tôi có thể vào chung kết FA Cup, nhưng sau đó chúng tôi bước vào trận đấu cuối cùng của mùa giải và đó là hai trận đấu hoàn toàn khác nhau?” Williams đã cân nhắc vào tuần trước, tại buổi ra mắt mùa giải WSL. “Tôi thích việc chúng tôi sẽ trở lại (Old Trafford) bởi vì, đối với tôi, những cảm xúc về ngày cuối cùng đó vẫn còn rất nguyên vẹn. Dù đó là đội nào, giờ đây chúng tôi biết rằng chúng tôi phải đến đó và biểu diễn theo cách mà chúng tôi biết mình có thể làm được và để người hâm mộ vui vẻ rời đi khi biết rằng ‘đó là một khởi đầu tốt cho chúng tôi’.

“Tôi biết mọi người thường nói rằng ‘đừng quá say mê với những mức cao và (quá) thấp ở những mức thấp’, nhưng đối với tôi, những mức thấp phù hợp với tôi nhiều hơn những mức cao, sau đó nó mang lại cho tôi 10% thêm đó để tham gia vào những trận đấu đó và nghĩ, ‘Bây giờ tôi phải đạt đến một cấp độ khác, bởi vì nó không đủ tốt khi tôi ở đây lần cuối’.”

Rõ ràng là Williams không chỉ cảm thấy như vậy khi trở lại Old Trafford. Đối với United, toàn bộ mùa giải sắp tới này đều có tâm lý muốn chứng tỏ rằng họ tốt hơn so với giai đoạn 2023-24 được đề xuất. Có những cái nhìn thoáng qua – chẳng hạn như chiến thắng ở FA Cup hay chiến thắng trước Chelsea ở bán kết – nhưng không có cơ sở đủ nhất quán để hỗ trợ cho thách thức danh hiệu 2022-23 của họ, với kết quả đáng thất vọng ở vị trí thứ năm thay vì kết quả ở nhiệm kỳ trước.

Với mong muốn trở nên tốt hơn, một số bản hợp đồng mùa hè thú vị và những cầu thủ quan trọng trở lại sau chấn thương, liệu United có thể cạnh tranh với đội bóng ưu tú của nước Anh một lần nữa không? Hay tác động của sự ra đi cấp cao, những nghi ngờ xung quanh huấn luyện viên trưởng Marc Skinner và những lo ngại về cam kết của câu lạc bộ với đội tuyển nữ sẽ chi phối câu chuyện trong một chiến dịch kém cỏi khác?